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...Whitelock n'a pas joué la demi-finale, ni le quart de finale. Il souffre d'un tendon d'Achille. Son dernier match remonte au 3 juin. Scott Robertson, l'entraîneur des Crusaders, s'est montré plutôt rassurant sur l'état de santé de son leader, qui ne veut pas prendre de risques. « C'est un grand professionnel qui connaît parfaitement son corps, et, malgré son âge, son niveau physique est incroyable », raconte Laurent Laffitte, l'agent français qui a travaillé sur son arrivée en France en collaborant avec Simon Porter et Warren Alock, deux collègues néo-zélandais.
Une manière de rassurer les sceptiques, qui pensent que le grand All Black vient en France pour vivre une douce préretraite. « C'est faux, affirme l'agent. D'ailleurs, la Fédération all black souhaitait prolonger son contrat de deux saisons. » Mais le deuxième- ligne a refusé. À 34 ans, il avait envie de voir autre chose, de se confronter à un autre rugby, et sans doute d'évoluer avec son petit frère,..
..À Pau, Sam Whitelock touchera le plus gros salaire du club. Combien percevra-t-il ? « Je ne vais pas vous le dire mais c'est bien moins que certains internationaux français », jure Pontneau. « Pour ce genre de joueurs, les clubs français ont les moyens d'effectuer de beaux efforts », poursuit Laffitte. Pour voir évoluer Sam et Luke Whitelock, il faudra toutefois être patient. Le deuxième-ligne débarquera dans le Béarn, à l'issue du Mondial. « On peut espérer une arrivée début décembre, explique l'agent. De toute façon, quoi qu'il arrive, il va retourner en Nouvelle-Zélande avant de revenir pour reprendre. »...
À ce jour, il n'a pas encore mis les pieds dans le Béarn. Il pourrait profiter d'un jour de repos durant la Coupe du monde pour se rendre à Pau, rencontrer enfin les hommes avec lesquels il a négocié son contrat de deux ans, et choisir sa future maison. « En attendant, sourit le président, il ira peut-être chez Conrad Smith, qui a acheté une maison dans le coin, en campagne. On a hâte. Je suis persuadé qu'il va nous faire grandir, qu'il va aider les jeunes, et les inspirer. Je pense par exemple qu'Antoine Hastoy a grandi plus vite et changé de braquet au contact de Colin Slade (Palois de 2015 à 2020). »...
Hugo Auradou, jeune deuxième-ligne de Pau qui s'est envolé en Afrique du Sud pour disputer la Coupe du monde des moins de 20 ans, se réjouit de son arrivée, lui qui va avoir la chance de jouer à ses côtés. « Oui, enfin d'abord, je vais m'entraîner avec lui. Après, on verra. C'est trop cool, c'est une référence. J'ai l'impression que depuis que je suis tout petit, je le vois avec le maillot des All Blacks. C'est un des meilleurs au monde. »